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Vol.
4 「日ハム解雇 〜野球を続けるためには待っていてはダメだった〜」
２０００年、日本ハムを解雇されまいた。６球団のテストを受けましたが、全て通らず。この先どうして行けばいいのだろう、と迷っていた時、ある方から「アメリカでテストを受けてみないか!?」と、誘いを受けました。社会人野球への復帰や、台湾、韓国でのプレーも考えたのですが、より高いレベルで勉強をしながら野球が出来ればと思い、アメリカ行きを決心しました。
テストを受けるためにアメリカへ渡ったのですが、その紹介者の方がおっしゃっていた事とは違い、アカデミー（野球学校）のような所に入る事になってしまいました。そのアカデミー自体が悪いという事ではなく、自分はテストを受けに来ているのに、なぜ練習をしてるのか、なぜここのレベルでやっているのか、不安だらけでした・・・。そこで、待っていても仕方がないので、自分から色々な方にお願いをしてお手伝いしていただき、３つのメジャーリーグのテストを受けました。そこでも通らなかったのですが、野球への想いは強く、さらに独立リーグを２つ受け、ついに合格をいただきました。日本からテストを受け続けて１０球団目、１１球団目での合格でした。
メジャーのトライアウトを受けている中で、すごく久しぶりな選手達に会うことがありました。それはL.A.ドジャースのトライアウトを受けにベロビーチへ行った時です。自分がガゾリンスタンドで朝食をとっていた時に、どこかで見た事のある顔がやってきました。２人とも言葉が出ないほどの驚きでした。その選手は、日本ハムで２年間一緒にプレーをした、キップ・グロス選手でした！懐かしさと驚きとが交差してしまい、二人とも我を忘れて再会を喜びました。トライアウトを受けに来たことを伝えると、「何でお前が首にされるんだ、まだ若いのに・・・」、なんて泣ける事を言ってくれました（笑）。
ドジャースのトライアウトでは、他にも懐かしい人達に会いました。元ダイエーのトラックスラー、元オリックス・近鉄のＣＤ、元阪神のハンセン、コーチ研修で来ていた巨人・西武でプレーし、現ジャイアンツ・ヘッドコーチ鹿取さん、同じトライアウトを受けに来ていた元西武・阪神の佐々木さん等、日本で活躍していた選手達と会い、まるで同窓会でもしているようでした。
現在所属のチーム、「Bridgeport Bluefish」が属しているアトランティックリーグとは、メジャーに所属していないリーグ(マイナーはメジャー配下のチーム）で、独立採算制になっています。シーズンは、５月の開幕から９月中旬まで。４ヵ月半で１２６試合というなかなか、いや、かなりハードなスケジュールです。移動は、マイナーに比べれば楽なのですが、最長で７時間、平均３〜４時間。移動日は設定されていません。前日が雨で中止になってしまえば、翌日はダブルヘッター(!)という、日本では考えられない厳しい日程です。レベルはと言うと、ここアトランティックリーグは日本の１軍半。アメリカで言うと２Ａと３Ａの間ぐらいですが、独立リーグの中では最高峰に位置します。
アトランティックリーグ１年目は、何を言われてもイエスとノーしか言えず、言われている事はほとんど分かりませんでした。生活習慣や食生活の違い、練習方法等も自分でどうしたら良いかも分からず、戸惑いながら過ごしていました。ビザの発行も遅れ、練習だけの毎日。試合は進んでいくのに自分だけが投げられないもどかしさ。そして苦しさ。６月にやっとビザが発行されたのですが、発行のためには１度日本に戻らければならないという事で、２泊４日で日本へ戻りました。「２泊４日」と言っても、飛行機を往復で２５時間ほど乗っているのですから、どのくらい過酷か想像つく事でしょう。
アメリカに戻ってすぐに軽い練習をして、翌日にはゲームで投げました。投げたくて仕方がなかったのでそのような事をしたのですが、さすがに無理がありました。当然の事ながら打たれてしまいました。この時、チームメイト達は「さすがにお前もモンスターではなかったな！」とジョーク混じりに言っていました（苦笑）。自分がプレーするアトランティックリーグには、メジャー経験もあり、日本でも良く知られているホセカンセコや、カルロスバイエガ、日本でプレーしていた元中日パウエル、ヘンリー、元ロッテ・ヤクルト・ミューレン、元オリックスＤＪ、元近鉄クラーク、元横浜マラベ、元ロッテチェンバレン、ウィットモアー、インカビリア。チームメイトには、元ロッテ・クロフォード、元ヤクルト・ホージー、メジャーでゴールデングラブを獲得したことのあるホセリンド、というような顔ぶれです。日本人の選手は、時期は重なっていませんが、横浜にいた宮川さん、一緒に対戦したジャイアンツ・谷口、日本ハム・沼田。このような顔ぶれがいました。
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