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Vol.
5 「母の死、そして誓ったアメリカでの活躍 〜独立リーグ奮闘記〜」
初めはリリーフとして投げていましたが、そのうち先発で投げさせてもらえるようになりました。オールスターが近くなったある日のことでした。その日も先発で投げていたのですが、嫁さんから重要なことを告げられました。母の命が、持って２週間と医者から告げられたと言うのです。頭がパニックになってしまいましたが、まだ母には知らせていなかったので、すぐに帰国はしませんでした。オールスター前、早めに日本へ戻り、成田からそのまま病院へ向かいました。その時、母の意識はあったのですが、もうしゃべることは出来ない状態になっていました。母に、アメリカで頑張ってメジャーに上がることを約束しました。その約束をした５時間後、母は他界しました。アメリカは家族をすごく大切にする国なので、母の死に目に会うことが出来ました。その後、お葬式を済ませて、１週間の日本滞在でアメリカに戻りました。
１年目は色々な事があり、成績もあまり上げられず、１勝６敗防御率４．９６という不本意な成績でシーズンが終了しました。しかし２年目からは、周りに日本人の友人が増え、色々な方に手助けをしてもらい、また少しづつではありますが、英語でのコミュニケーションが取れるようになってきました。生活習慣にも慣れ、日本野球の良さを残しつつ、アメリカの野球の良いところを吸収しながらシーズンに臨んでいきました。
前半戦はリリーフで成績がなかなか伸びませんでした。ファーストハーフ（アトランティックリーグはファーストハーフ、セカンドハーフのそれぞれでの優勝チームのプレーオフ制）で、先発ピッチャーに谷間が出来ました。そこで５回１失点に押さえ、ゲームを作ることができました。ファーストハーフの山場でもう１度先発のチャンスがあり、５回１失点でチャンスを生かすことができ、先発に回ることが出来ました。ファーストハーフは優勝することが出来、セカンドハーフでは先発ローテーションの1員になることが出来ました。先発に戻ったことで、自分の調整や練習ができることになり（リリーフでは毎日登板がある可能性があるので調整の毎日になる）、徐々に自分らしさが出たピッチングが戻ってきました。セカンドハーフでは５勝４敗の成績で、チームも再び優勝することが出来ました。シーズンは結局、７勝４敗、防御率４．０４の成績でした。
セカンドハーフで先発としてきっちり仕事ができた自分は、プレーオフ第2戦で先発することになりました（ファーストハーフセカンドハーフ優勝のためワイルドカードが発生）プレーオフは２勝で優勝の短期決戦です。敵地カムデンで１戦目を落としたブルーフィッシュは次の試合負けると終わりです。自分はその試合で先発です。日本での優勝争いや、オールスターで投げたときのように、緊張感のある登板でした。お客さんの人数、マスコミの取り上げ方など、普段と違い一種独特な雰囲気でしたが、いい雰囲気でした。
この試合、気合の入ったピッチングが出来、７回１失点で勝ち投手になることが出来ました。自分の後のピッチャーも続いてくれて３対１で勝ち、ノースデビジョンで優勝することが出来ました。翌日からチャンピオンシップがすぐに始まりました。チャンピオンシップは先に３勝したチームが優勝です。自分は４戦目の先発でしたが、その前にチームが３連敗してしまい、自分が投げる前にチャンピオンシップを取られてしまいました。
アメリカ野球の良いところは、球場の雰囲気(すべてのアトランティックリーグのグランドは天然芝で内野も走路以外は芝生）、お客さんの雰囲気、選手達のプロ意識の高さ、いろいろなものがあります。野球が文化として、またスポーツがビジネスとして機能していることも日本とは違う所でしょう。このようなアメリカのいいところを学んでいき、いずれは日本に恩返しできたらと思っています。
今まで色々なことがありましたが、自分の周りの友人や知人の方々のおかげで、今でも野球が続けられていると思います。野球が出来る幸せを感じながら、これからも野球を続けていこうと思います。
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